范成大字至能，吴郡人。绍兴二十四年(1154年)，范成大登进士第。隆兴元年，成大连续升迁至著作佐郎，被授予吏部郎官，谏官指责他越级升职，随即被罢免。任处州知州。处州百姓常常因为官府差役的事情而引发官司争端。范成大为处州道创义役法。(规定)各家按贫富输钱买田，(用所收田谷)来资助服役的人家，民户按次序轮流支付，甲乙轮流可以排序到二十年，百姓为之称便。处州大多是山田，南朝萧梁天监年间始建通济堰，灌溉水田二十多万亩，但是，通济堰因年久失修，多有破败。范成大亲自踏勘堰址，通过叠石筑防，设置四十九道闸，在堰的上中下游设立用水法则，灌溉有序，百姓获得很大利益。宋金隆兴再次和议时，朝廷忘了议定受书的礼仪，皇上曾为此感到后悔。(朝廷)任命范成大为起居郎、代理资政殿大学士，充任祈请国信使，向金索求北宋诸帝陵寝之地。皇上当面对范成大讲了接受国书的仪式的事情，范成大请求一并写入国书中，皇帝不许。到燕山后，范成大秘密地草拟奏章，具体论述接受国书的仪式，把它放入怀中。范成大首次呈进国书，言词慷慨，金朝君臣正认真倾听时，范成大忽然上奏道“两朝已经结为叔侄关系，而受书礼仪没有确定，我这里有奏章。”于是把插在腰上的手板拿出。金世宗完颜雍大吃一惊，说:“这难道是献国书的地方?”金朝群臣用手板击他要他起来，范成大一直屹立不动，一定要把国书送上。不久，回到住所，完颜雍派伴使宣旨听候处理。范成大一直跪立着要献上国书的时候，金朝廷上议论纷纷，太子想杀死范成大，经越王阻止才作罢，范成大终得保全气节而归。乾道七年 (1171年)，范成大出知静江府。当时，广西贫乏，专靠盐利，漕臣又把盐利全部取走，于是所属县邑有增加盐价抑配卖给百姓的弊病，朝廷下诏恢复钞盐，漕司拘留钞钱平均分给所属各部，但钱没按时到。范成大到广西后，说“有比这更至关重要的危害吗?”他上疏说: “可以强制减去漕司强取的数目，来让各郡县财政宽裕，那么科卖抑配可以被禁止。”皇上采纳了他的意见。几年后，广州盐商上书，乞求恢复客商贩盐，宰相同意他们的意见，拿出大量的银钱帮助他们。人们多认为不好，(皇帝)下发(这个意见)给官吏们讨论，最终没能改变范成大的方法。淳熙二年(1175年)，范成大受任四川制置使。凡是可用的人才，范成大全部招到幕下，用其所长，不拘于小节，对于那些优秀的英才，范成大就上书推荐，被推荐的人往往扬名于朝廷，(甚至能够)官至二府。后被任命为端明殿学士，不久到金陵主政。正赶上天大旱，范成大奏请朝廷挪用军用储备二十万赈济饥民，减租米五万石。绍熙三年，加大学士。绍熙四年去世。范成大平素有文名，尤其擅长诗歌。自号石湖，有《石湖集》流传于世。