居易聪明过人，擅长文章。未成年时拜见顾况。顾况是吴地人，自恃才华，很少推崇赞许他人。但见到白居易的文章，禁不住说：“我认为有才华的人已经绝迹了，现在又发现了一个您！”贞元年间考中进士，被授职校书郎。
元和四年，天子因旱灾严重，下诏对租赋有所宽免，赈济民众减轻灾害。白居易见诏书细节不够详尽，就建议请求免除江淮两地的赋税，来赈救逃荒的饥民。宪宗有所采纳。李师道献上私款六百万，为魏征的孙子赎老宅。白居易上奏说：“魏征担任宰相时，太宗用皇宫大殿的木料修建成府第赐给他，后人不能守成，陛下还应以他们是贤臣子孙，赎买后还赐给他们。李师道是臣子，不应夺人之美为己有。”宪宗采纳了他的建议。河东王锷将被授以宰相职位，居易认为，“宰相是普天下人所敬仰的，非贤良有重望和显赫功勋不可以授任。考察王锷百般勒索民财，所得财物称为‘羡余’作为进献。现在如果把宰相的重任授予他，天下的人听说这件事，都会说陛下得到他献奉的财物才给他宰相职位的。各节度使私下想：‘谁还不如王锷？’争相宰割百姓搜刮钱财，向您要求自己想得的官职。”
后来，白居易在殿中与宪宗谈论，论辩执著，坦率耿介，皇帝还没有发告示，白居易就对皇帝说：“陛下错了。”皇帝脸色变了，过后，对李绛说：“这家伙是我一手提拔的，竟敢这样，我不能容忍，一定要斥贬他！”李绛说：“陛下能开放言路，所以群臣敢于对朝政论得论失。如果罢黜白居易，就是钳住他们的口，这不是发扬帝王盛德的办法。”皇帝醒悟，对待白居易仍然像过去那样。第二年，刺客刺杀宰相武元衡，京都震动。白居易第一个向皇帝进呈奏章，要求马上捕捉凶犯，以洗刷朝廷的耻辱，要求务必全部缉捕归案。宰相嫌他超越职权(以宫官先于谏官言事)，因而不高兴。不久就传言：“白居易的母亲是坠井死的，但他却写了《新井篇》的诗，言辞浮华，没有德行，不能在朝中任职。”于是派他出京为江州刺史。中书舍人王涯又上书说白居易不宜任刺史，于是追诏再贬为江州司马。被贬以后，白居易能顺应这种遭遇，寄托心志于佛道生死之说，好像无所顾忌。
评论：白居易在元和、长庆年间，与元稹都很有名气，最擅长写诗，其他体裁文章，未足称佳，诗多至数千篇，为唐以来所没有的。他自己说：“有关歌颂或讽刺的，叫做讽谕诗；歌咏性情的，叫做闲适诗；碰到事情有感而发的，叫做感伤诗。其他的为杂律诗。”又自讽说：“世人所钟爱的只是杂律诗，他们看重的，正是我所轻视的。至于讽谕诗，含意激切但言辞是质朴的，闲适诗思虑恬静澹泊而文辞迂缓，由于质直并迂缓，人们不喜爱也是应该的了。”现在读他的诗文，的确如此。但是杜牧说：“纤艳不检点的诗文，不是庄重高雅的人所做的。这种诗流传人间，父子母女口口相教授，淫词亵语入人肌骨而不能消除。”审视白居易最初竭力直言，在天子面前为政局的安危诤谏，希望以此立功，虽然中道被斥贬，但后来更为坚定不衰。呜呼，白居易是个贤达的人哪！
