杨业是并州太原人。父亲杨信，担任后汉麟州刺史。杨业少年时性格豪爽，不拘小节，喜欢行侠仗义，善于骑马射箭，喜爱打猎。每次打猎，所得猎物总要比同伴多。杨业曾对他的同伴说：“我以后当将军领兵打仗，也会像(打猎时)用鹰犬去追逐野鸡和兔子一样。”他成人之后，在北汉皇帝刘崇手下任职，担任保卫指挥使，并凭勇猛矫健而闻名。经过多次提升以后，官至北汉建雄军节度使，多次荣立战功，所到的地方每战必胜，北汉人都称他为“杨无敌”。
宋太宗亲征太原，平日就听说杨业的名声，曾经出重金悬赏捉拿他。不久，(太原城在宋军的包围下)成为孤城，形势危急，杨业劝北汉国主刘继元投降，以保全太原城中百姓的生命。刘继元投降后，宋太宗派遣宫中的使者召见杨业，十分高兴，让杨业担任右领军卫大将军。(出征北汉的)大军凯旋回朝后，又授予杨业郑州刺史之职。宋太宗认为杨业在边防事务方面有经验，又升任他为代州兼三交驻泊兵马都部署。恰遇契丹军队侵入雁门关，杨业率领部下数千骑兵从西陉营出发，从小路到达雁门关的北口，从南面攻打契丹军队的背后，契丹军大败。因立有战功，杨业被升为云州观察使，仍兼管郑州、代州之事。从此，契丹军队远远地看见杨业的军旗，就立即退兵逃走。
雍熙三年，宋朝军队大举征伐，任命忠武军节度使潘美担任云、应路行营都部署，令杨业为潘美的副手。不久，宋太宗下诏书，要将云、应等四州的百姓迁往内地，命令潘美等人率领部下的军队护送这些百姓。这时，契丹皇太后萧氏与她的大臣耶律汉宁、南北皮室及五押惕隐一起率领十几万军队重新攻陷寰州。杨业对潘美等人说：“现在辽国军队士气更加旺盛，不能同他们交战。”监军王侁说：“您一向被人称为‘杨无敌’，现在遇到敌人却曲行避敌观望不与交战，难道您还有其他的意图吗？”杨业说：“我并非贪生怕死，只因为现在时机对我方不利，白白牺牲士兵而不能立功。(既然)现在您拿不愿牺牲来责备我，那我就当在你们之前先出战。”
临出兵前，杨业流着眼泪对潘美说：“这次出兵必定失败。”于是，杨业指着(代州西北的)陈家谷口说：“请各位将军在这里埋伏下步兵和弓箭手，分成左右两翼来支援，等我转战到这里时，你们就用步兵从左右两边夹击敌军救援我。不然的话，只怕我会全军覆灭，不剩一人了！”潘美就与王侁带领部下士兵在陈家谷口排好阵列。从寅时一直守到巳时，王侁派人登上托逻台瞭望前面战场，以为契丹军队被杨业打败逃走，就想与杨业争功，马上带领军队离开陈家谷口。潘美不能制止，于是王侁(带领军队)沿着灰河向西南前进了二十里。
不久，听到了杨业兵败的消息，潘美立即指挥军队退却。杨业奋力战斗，从中午一直打到傍晚，果然他到达了谷口。望见谷口无救兵，就捶胸悲恸，只能继续率部下兵士奋力作战，受伤达几十处，士兵们也几乎全部战死，杨业还亲手斩杀了百十来个敌人。后来因为战马受了重伤，无法前进，于是被契丹军队俘虏。他的儿子杨延玉也在这次战斗中牺牲。杨业于是仰天长叹道：“太宗皇帝待我恩重，我本来指望可以讨伐敌人、保卫边疆来报答皇恩，谁知却被奸臣逼迫出兵，致使军队遭惨败，我还有什么脸面活下来呢！”于是绝食三天而死。
