海瑞，字汝贤，琼山人。乡试中举。（海瑞）代理南平县教谕，（后海瑞）升任淳安县知县，在任上穿布衣，吃糙米，让家中老仆种菜自给自足。总督胡宗宪曾经对人说：“昨天听说海县令为母亲祝寿，才买了两斤肉。”都御史鄢懋卿从淳安县经过，海瑞对他们的招待都很简陋，说淳安县地方太小容不下车马。鄢懋卿非常愤恨，但是他早就听说过海瑞的名声，因此只好收敛威风离开了。很久之后，陆光祖担任文选，提拔海瑞为户部主事。当时世宗在位时日已久，不再临朝理政，深居皇宫西苑，专心一意斋戒祀神。总督、巡抚等高官争着向皇帝贡献有祥瑞征兆的物品，礼官总是上表致贺，唯独海瑞一人上疏。世宗皇帝看了奏章大怒，把它扔到地上，回头对身边的侍臣说：“赶紧把他抓起来，不要让他逃了。”宦官黄锦在一旁说：“此人一向有痴名。听说他上疏时，自知冒犯（皇上）当死，就买了一口棺材，诀别妻子儿女，在朝廷待罪，家中仆人也都逃散没有留下的，这表明他并不打算逃走。”世宗皇帝沉默不语。过了一会儿，皇帝又拿出奏章来看，一天内看了多次，被感动叹息。遂逮捕海瑞关进诏狱，追究主使的人。嘉靖皇帝刚死，外面一般都不知道。提牢主事听说了这个情况，认为海瑞不仅会释放而且会被任用，就办了酒菜来款待海瑞。海瑞自己怀疑应当是被押赴西市斩首，恣情吃喝，不管别的。主事因此附在他耳边悄悄说：“皇帝已经死了，先生现在即将出狱受重用了。” 随即悲痛大哭，把刚才吃的东西全部吐了出来，晕倒在地，一夜哭声不断。被释放出狱，官复原职。皇帝屡次想要召用海瑞，当政的大臣暗中阻止，于是任命海瑞为南京右都御史。众多官吏一向偷安怠惰，海瑞以自己的行动加以纠正。有御史偶尔演戏奏乐，海瑞将要遵照太祖法规对他杖责。百官恐惧不安，都怕受其苦。提学御史房寰恐怕被举发纠正要先告状，给事中钟宇淳又从中怂恿，房寰再次上疏诽谤诬蔑海瑞。海瑞也多次上疏请求退休，皇帝下诏慰留不允许。万历十五年，死于任上。海瑞没有儿子。去世时，金都御史王用汲去照顾海瑞，只见用葛布制成的帏帐和破烂的竹器，有些是贫寒的文人也不愿使用的，因而禁不住哭起来，凑钱为海瑞办理丧事。海瑞的死讯传出，南京的百姓因此罢市。海瑞的灵枢用船运回家乡时，穿着白衣戴着白帽的人站满了两岸，祭奠哭拜的人百里不绝。朝廷追赠海瑞太子太保，谥号忠介。海瑞一生的治学，以刚为主，因而自号刚峰，天下称为刚峰先生。因此自从做县官直至巡抚，所到之处力行清丈，颁行一条鞭法。意图主张在于有利于老百姓，而行事不能没有偏差。