王艮字止善，是绍兴诸暨人，年轻时就特别聪明。早年在乡校学习（乡校：古时乡间的公共场所，既是学校，又是乡人聚会议事的地方），许多前辈们都降低身份和他交往。到了壮年，到吴兴游学，遇到凌芝岩将要去淮东担任知府（“宪幕”是个尊称,宪是明清对知府以上官员的尊称，幕就是幕客），征召王艮和他一起同去。到任后，王艮凭借贡士身份补录淮东宪史。
不久，汉人按例被撤职（南人：元统一中国后把人分为四等，依次为蒙古人、色目人、汉人，南人。此处的南人指原南宋统治下的汉人以及当地各土著民族人民，一般是指淮河以南的原南宋境内的人民），王艮调任转运司，授以庐州录事判官一职，多次迁职后调任广东市舶提举，不到四个月又被授予江西省左右司员外郎。当时六十八岁，就激愤地辞去职务回家（谢事：辞职），朝廷批准了他的请求，以中完大夫、淮东宣慰副使的身份退休。王公耳聪目明，身体强健像五十几岁的人，经常乘着小船、拄着拐杖（用藜的老茎做的手杖），在山巅水边之间自得其乐。有时遇到美好的精致，常常几天忘记返回。到了元惠宗（至正，元惠宗年号1341-1370）已丑年六月，自己在暨阳的大岩选择（卜：选择）葬地，墓穴挖好后，就卧病去世，终年七十二岁。
王公充满正气，胸怀大志，喜欢谈论天下的士人，仰慕范仲淹的为人，他在盐司漕府，都有好的政绩。越人立碑来称颂他的功德，国子博士陈旅为他写了传记。恰好松江的百姓徐晋到丞相府来，举报有下民藏匿几千万顷田地不向官府纳税，丞相命令他回来述职，王公上奏议说：“藏匿的田地确实没有。这是刁民想用优厚的利益引诱官员，掠夺百姓来招致（市：招致）怨恨，千万（应当）不要听他们搬弄是非。”这件事于是能搁置下来，百姓都感激他的恩德。
他担任市舶提举，珍宝货物堆积如山，到这里做官的人都因为受贿身败名裂，王公对这些财物一点都不看重。他回乡的时候，虽然地位尊贵，但穿得就如同一位读书人。我因为同乡的缘故，能够拜在王公的门下，于是（王公）对我说，他当初离开乡里的时候，能够遇见宋朝末年的遗老，看到他们的榜样，没有谁比得上赵子昂、邓善之，他们都是他的朋友。这样看来王公修养的形成，是来自他们的影响。
晚年，看到社会变化、世风日下，叹息说：“我不忍心看到这个世界的堕落，只求快点离去罢了。”王公去世两年后天下改朝换代。先前杜伯原记述王公的下葬，有“才不尽用”的感叹，他就是这样被世人推崇怜惜。所写诗文，有《王员外集》二卷，虞集为他写序，收藏在他的家中。
评论道：韩愈认为古人是今人比不上的。在我看来，王公风骨节操令人敬畏，假使能够被朝廷重用，难道会比古人逊色吗？但当权的大臣急切地把汉人当作低等的人，所以王公的才能不能在当世全部施展，见解不能在当时广泛流行。等到中原变乱，急忙提拔汉人让他们担任要职，来鼓励天下的士人，而懦弱无能不能胜任，被天下嘲笑。然而士大夫评论汉人中的贤者，一定认为王公是最杰出、最优秀的。（巨擘bò：比喻在某一方面杰出的人或事物。）
