贾生名叫谊，是洛阳人。十八岁的时候，便以能赋诗作文而在全郡有名气。吴廷尉当时是河南郡郡守，听说贾谊是个了不起的人才，就把他罗致到自己门下，对他很赏识。孝文皇帝即位不久，了解到河南郡的吴郡守治理政事、安抚百姓在全国最有成绩，过去又因与李斯是同乡而常向李斯学习，就把他征召到朝廷担任廷尉。吴廷尉便向皇帝推荐贾谊，说他很年轻，颇为通晓诸子百家的学说。于是，文帝便把贾谊召到朝廷任命为博士。当时贾谊才二十岁出头，在朝臣中是最年轻的。每当皇帝诏令臣下商议政事，各位老先生往往无言答对，而贾谊却总是答得很完满，人人都感到贾谊所讲的，正是自己所要说的。于是，大家都认为自己的才能赶不上贾谊。文帝也很喜欢他，一年之内，就把他从博士破格提拔为太中大夫。
贾谊认为，从汉兴到文帝经过二十多年，天下已经安定，朝野和睦，应当更定历法，改变所崇尚的颜色，订正法令制度，统一官名，大兴礼乐，便详细草拟了各项仪礼和办法，建议崇尚黄色，遵用五行之说，重新确定官名，全部变更秦朝的法度。文帝刚刚即位，谦恭谨慎，一时还顾不上这些事。但一些律令的更定，以及在京城的诸侯回到封国，都是贾谊出的主意。因此，皇帝和大臣商议，打算把贾谊提拔到公卿大臣的位置。绛侯周勃、颖阴侯灌婴、东阳侯张相如、御史大夫冯敬等人都嫉妒贾谊，于是说贾谊坏话道：“洛阳之人，年轻学浅，一味想独揽权力，使事情变得复杂混乱。”因此，皇帝从此也疏远了贾谊，不再采纳他的建议，并派他去做了长沙王吴差的太傅。贾谊已经辞别朝廷前往任所，听说长沙地势低洼，气候潮湿，自认为寿命不会长久，又因为是被贬谪而去的，心情抑郁(不愉快)。在渡湘江的时候，作了一首赋，来凭吊屈原。又过了一年多，贾谊被征召到京城晋见皇帝。正赶上文帝坐在宣室接受神的赐福。文帝有感于鬼神之事，便询问鬼神的本源。贾谊就详细说明了鬼神形成的情形。一直谈到夜半，文帝不知不觉地在座席上向贾谊面前移动。谈完之后，文帝说：“我好久不见贾生了，自以为超过了他，今天看来还是不如他。”时间不长，就任贾谊为梁怀王刘揖的太傅。梁怀王是文帝喜爱的小儿子，好读书，所以文帝让贾谊做他的师傅。文帝封淮南厉王的四个儿子都为列侯。贾谊谏阻，认为这样做祸患就会由此产生。贾生屡次上奏，说诸侯封地有的接连数郡，不合古代制度，可以逐渐削减其封地。文帝不听。几年以后，梁怀王骑马时，从马上跌下摔死了，没有后代。贾谊认为自己这个老师没有当好，很伤心，哭泣了一年多，也就死去了。
