戚纶字仲言，应天楚丘人。父亲戚同文，写有自传。太平兴国八年(983)考中进士，被任命为沂水主簿，调任太和县知县。长江以南百姓性情险恶强悍经常发生诉讼官司，戚纶写下《谕民诗》五十篇，运用当地风俗和百姓熟悉的事情，来规诫教诲百姓，当地百姓大多传诵它。每年按时与监狱囚犯约定，派遣他们回家祭祀先祖，囚犯都按期返回。升任光禄承，由于审讯陈州官司失实而犯有过失，免除官职。后来，又授予大理评事、知永嘉县。境内有池塘灌溉之利，疏通治理防止水涝旱灾。又担任光禄寺承，转运使又将其政绩上报，朝廷多次下诏书褒奖戚纶。
景德二年(1005)，起用赵安仁、晃迥、陈充、朱巽同知贡举，戚纶上奏所说选择文士的办法，大多成为条规制令，得到朝廷采用。戚纶认为三公、尚书、九列的官职，从唐末以来，有司逐渐增加，号令不统一，建议应当采用《通礼》、《六典》法令条规，按类进行继承和改革，写成大典，当时人们对此称赞不已。真宗对此很赞赏。大中祥符三年(1010)，升任枢密直学士，真宗作诗对他表示宠爱。不久，出知杭州，胡则这时担任发运使，曾留居杭州，放纵妄为不检点，与李博交谊深厚，戚纶对他向来讨厌。通判吴耀卿，是胡则的党羽，暗中窥探戚纶的一举一动，将情况报告给胡则。胡则当时被当权者亲近，于是一起收集戚纶的过失，后来戚纶调任扬州知州。扬州也在李博、胡则的势力之内，控制更加严厉，戚纶请求调任偏僻郡县，结果调往徐州。八年(1015)，又任青州知州。这年发生饥荒，戚纶拿出官府所藏粮食来救助饥饿的百姓，使许多老百姓得以保全生命安定生活。天禧四年(1020)冬天，由于患病请求回归乡里，改任太常少卿，分司南京。五年(1021)，死，终年六十八岁。
戚纶笃志于古学，善谈名理，喜欢谈论政治，有些迂腐疏阔。戚同文在随州去世，戚纶步行千余里奔丧。与其兄戚维感情深厚，戚维死，戚纶听到告丧，十分悲痛以致数日不吃任何东西。在朋友和亲友的交往中，以信义著称。儒士前来拜见者，询问他们的志向，根据才能给予教诲。曾经说：“告老还乡后，用十年时间在乡间讲习，也可以恢复古道救济世人。”乐于推荐士人，每次上奏十数人，都是当时知名人士。晚年被权贵宠幸者排斥，从此不再锐意进取。戚纶善于教导子弟，虽然地位显赫，他仍然十分节俭。死后，家中没有多余的财物。
